Qu’est-ce que Bitcoin ?

Bitcoin est une monnaie électronique chiffrée. Elle est décentralisée et elle s’échange, ce qui signifie qu’elle est contrôlée par les personnes qui l’utilisent. Aucune instance supérieure ne la contrôle. Il n’existe pas non plus de frais de transaction internationale. Certains s’en plaindront peut-être mais il n’existe aucune règle concernant la régulation de cette monnaie. On m’a dit qu’il était possible d’obtenir un vrai Bitcoin et qu’on pouvait même trouver un distributeur automatique de Bitcoins quelque part au Canada. Néanmoins, la vraie monnaie est en fait une chaîne de signatures électroniques qui représentent une fraction de Bitcoin.

Que cela vous plaise ou non, Bitcoin est un mécanisme extrêmement pratique pour blanchir de l’argent et pour les criminels qui souhaitent réaliser des transactions financières sur Internet.

Bien évidemment, vous pouvez acheter de nombreuses choses légitimes avec cette monnaie. D’ailleurs, le nombre de choses légitimes que vous pouvez acheter avec des bitcoins augmente de plus en plus, mais vous pourriez également acheter ces objets avec une monnaie traditionnelle – malgré les occasionnelles complications apportées par les frais de transaction et les taux de conversion. Ce que vous ne pouvez pas faire facilement avec de l’argent traditionnel, c’est à dire acheter des outils illégaux de piratage, des armes ou blanchir des gains provenant de la drogue, ainsi qu’acheter des informations volées et bien d’autres choses illégales sur Internet, est rendu bien plus simple grâce à la monnaie électronique.

Bitcoin est apparu en 2008, dans le cadre d’un projet de recherche mené par un individu ou un groupe d’individus connu sous le pseudonyme Satoshi Nakamoto. Quand cela a commencé à avoir de la valeur, un bitcoin valait une mince fraction de dollar. Désormais, un dollar vaut une petite partie d’un Bitcoin. Nombreux sont ceux qui ne comprennent pas ce qu’est un bitcoin, comment il a de la valeur et comment il fonctionne.

J’ai déjà répondu à la première question. Bitcoin est une monnaie électronique chiffrée. Au lieu d’avoir un billet imprimé ou une pièce, vous disposez d’une chaîne de caractères de chiffrement. Comment un bitcoin obtient de la valeur est une question compliquée, mais pas plus que d’expliquer pourquoi un euro ou un dollar a de la valeur. La valeur de n’importe quelle monnaie augmente ou diminue selon les nombreuses forces du marché. C’est également le cas de Bitcoin.

Expliquer comment l’économie de Bitcoin fonctionne est également une question complexe. En bref, chaque transaction de bitcoin est enregistrée dans une énorme base de données appelée BlockChain. On trouve ensuite un réseau de « mineurs » qui contrôlent plus ou moins la monnaie. Ces mineurs (et n’importe qui peut être mineur bien qu’il ne s’agisse pas d’un travail facile) ont pour mission d’assurer la sécurité des transactions Bitcoin contre les processus d’annulation de transaction. Comme le nom l’indique, les données de la transaction enregistrées dans BlockChain sont appelées « blocs ». Chaque nouveau bloc doit contenir le hash (signature électronique) du bloc qui le précède. C’est pourquoi, chaque nouveau bloc enregistre la transaction Bitcoin dans son intégralité. Ainsi, si vous avez développé un bloc légitime qui est plus long que la plupart des blocs publics contemporains, vous pouvez le soumettre et il deviendra le bloc de référence. Les mineurs qui réussissent à créer de nouveaux blocs sont récompensés avec des bitcoins.

La création d’un bloc est essentiellement un problème mathématique relativement compliqué et très difficile à résoudre mais il est assez simple de confirmer la solution une fois qu’elle a été trouvée. La plupart des blocs récemment créés sont le produit d’un effort collectif de la part de mineurs qui se partagent ensuite le nouveau bitcoin qu’on leur donne en échange.

Il ne s’agit pas d’une monnaie uniquement pour les criminels et les mordus de technologies. Les investisseurs de Wall Street ainsi que ceux de l’étranger voient beaucoup de valeur dans les bitcoins : ils y investissent énormément d’argent et c’est également la raison pour laquelle la valeur du bitcoin a explosé ces dernier mois. La valeur totale de tous les bitcoins est actuellement de 3 539 862 626,7474995 de dollars. Chaque bitcoin vaut actuellement – alors que j’écris ces lignes – 296,9179 dollars. Au début de l’année, chaque bitcoin valait à peine 13 dollars. Vous comprenez maintenant pourquoi les gens investissent dans Bitcoin.

Les cybercriminels ne sont pas très différents des investisseurs dans le sens où ils vont là où il y a de l’argent. Et comme vous l’avez certainement déjà deviné, les attaques contre la monnaie électronique ne tarissent pas. Il existe un malware qui mine les bitcoins avec des botnets et des chevaux de Troie qui compromettent les portefeuilles Bitcoin (l’endroit où les utilisateurs stockent leurs bitcoins) afin de les voler.

Le botnet Kelihos disposait d’une fonctionnalité intégrée permettant de voler les bitcoins. Plus tôt cette année, un malware utilisait Skype pour intégrer les ordinateurs infectés à son botnet. Ce dernier utilisait ensuite la puissance de calcul de ses victimes afin d’être plus efficace. Le cheval de Troie ZeroAccess ainsi qu’un autre cheval de Troie Mac minaient également les bitcoins. Outre les malwares, les chercheurs ont trouvé plusieurs vulnérabilités dans les portefeuilles et les applications Bitcoin.

Les attaques des marchés où les bitcoins sont vendus et achetés sont encore plus courantes que les malwares et les vulnérabilités. BitFloor, qui était alors la plus grande plateforme d’échange de bitcoins aux États-Unis, a cessé son activité l’année dernière après que des pirates se soient infiltrés dans le serveur et aient volé l’équivalent de 250 000 dollars en bitcoins. Une autre plateforme d’échange, Bitcoinica, a également été ciblée l’année dernière et a perdu l’équivalent de 87 000 dollars en bitcoins. Une attaque DOS ciblant Mt. Gox ainsi que le service de stockage de Bitcoin, Instawallet, a provoqué la mise hors ligne des deux services. Nombreux sont ceux qui spéculaient que le crash de Mt. Gox était à l’origine d’une chute vertigineuse de la valeur de Bitcoin en avril, cette année, bien que Mt. Gox nie ces affirmations.

Ittay Eyal et Emin Gun Sirer, des chercheurs de Cornell University (New York), ont publié une étude qui indique l’existence d’un défaut fondamental dans le protocole Bitcoin qui pourrait donner à un groupe relativement restreint de participants la capacité de devenir assez puissant pour prendre le contrôle du système de minage. De plus, les chercheurs affirment que si ces soi-disant « mineurs égoïstes » obtenaient le contrôle de plus de 25% des ressources de minage de Bitcoin, ils seraient capables d’annuler les transactions Bitcoin les plus récentes et de rendre les efforts de minages d’autres individus inutiles.

« Ittay Eyal et moi-même décrivons une attaque dans laquelle un groupe de mineurs minoritaire peut obtenir de l’argent qui ne lui appartient pas et grandir en nombre jusqu’à ce qu’il obtienne la majorité. Quand ce point est atteint la valeur de Bitcoin s’effondre : la monnaie est alors sous le contrôle d’une unique entité, elle n’est plus décentralisée. L’entité qui dispose du contrôle peut déterminer qui participe au minage et quelles transactions sont effectuées et elle peut même annuler les transactions comme elle le souhaite. Ce scénario boule de neige n’existe pas que dans les films de James Bond : il peut être généré, dans un effort collectif, par des personnes qui essaient de gagner un peu plus d’argent pour leurs efforts de minage », les chercheurs ont écrit dans un article de blog expliquant les résultats de leur étude.

Bien sûr, il y a des détracteurs.

« Comme c’est le cas avec toutes les recherches scientifiques, celle sur le soi-disant défaut de Bitcoin doit être révisée et analysée par la communauté », a expliqué Sergey Lozhkin, Directeur de la recherche en sécurité chez Kaspersky Lab. « Mais nous voyons déjà que la nature de cette « vulnérabilité » relève plus du domaine économique que de celui des technologies informatiques. Même si un groupe d’individus (ou plus probablement une entité gouvernementale puissante disposant d’une puissance de calcul infinie) parvenait à obtenir un certain contrôle sur le processus de minage de Bitcoin, cela ne signifierait pas forcément la chute et la fin de la monnaie électronique. Pour cette raison, la frénésie suscitée par les auteurs de ce travail est compréhensible mais en aucun cas justifiée. Actuellement, la menace la plus importante pour Bitcoin est la politique et non pas les technologies ».

Lozhkin soulève ici un bon point. La politique est en effet un obstacle très important pour Bitcoin. Le Wall Street Journal a reporté plus tôt cette semaine que le Sénat américain souhaiterait organiser une réunion pour parler de comment la monnaie électronique pourrait faciliter le commerce des biens illégaux et comment elle pourrait permettre l’évasion fiscale.

Dans la constitution américaine, il est indiqué que le pouvoir  de créer une monnaie appartient au Congrès. Il n’est donc pas facile de savoir si Bitcoin et le minage de Bitcoin sont légaux aux États-Unis. Costin Raiu, le Directeur de l’équipe de recherche et d’analyse internationales de Kaspersky Lab, explique ensuite ce qu’il considère comme une hypothèse erronée  dans cette recherche.

« Théoriquement, ce que les chercheurs expliquent est possible, mais toute l’attaque est basée sur l’idée que des mineurs égoïstes puissent dissimuler des blocs pendant de longues périodes », explique Raiu. « Statistiquement, c’est impossible, parce que pendant que les mineurs égoïstes dissimulent leurs blocs, d’autres mineurs bien intentionnés découvriront d’autres blocs et les publieront dans BlockChain. »

Raiu explique ensuite que bien que la vulnérabilité illustrée par l’étude d’Eyal et Gun Sirer existe réellement, le risque posé par celle-ci est extrêmement mince.

« Mais il existe également une autre possibilité : ces chercheurs avaient l’intention de créer un faux buzz qui pousserait les gens à vendre leurs bitcoins », poursuit Raiu. « Le marché des bitcoins pourrait s’effondrer, et les plus malins commenceront à acheter des bitcoins quand leur valeur est au plus bas. Ensuite, d’autres  malins comprendront qu’il s’agissait d’une fausse alerte et le prix du bitcoin commencera de nouveau à grimper. Et les premiers deviendront riches. »

D’autres chercheurs ont noté que la vulnérabilité d’Eyal et de Gun Sirer ne tenait pas non plus la route.

Ed Felton, chercheur à Princeton, explique que les mineurs seraient plus incités à faire ce qu’il décrit comme du minage à deux casquettes. Un mineur pourrait être intéressé de rejoindre un de ces grands groupes de création de bloc mais pourquoi ne pas faire les deux?, s’est interrogé Felton. Rejoindre un groupe de minage malveillant et un autre qui a de bonnes intentions et passer de l’un à l’autre en contribuant à l’équipe qui a le plus de chances de créer le bloc le plus long en premier.

Devriez-vous donc utiliser Bitcoin ? Nous ne pouvons pas répondre à cette question pour vous. Bitcoin a définitivement des avantages : la monnaie est très simple à utiliser, elle est réellement internationale et de plus en plus de vendeurs l’acceptent. Avec Bitcoin vous pouvez acheter des choses qui ne s’achèteraient pas avec une monnaie traditionnelle, aucun gouvernement ne peut bloquer votre portefeuille de bitcoins, et suivant votre degré d’expertise, vous pouvez réaliser des transactions relativement anonymes, réaliser des fraudes fiscales, blanchir de l’argent illégal, et bien plus encore. Les possibilités sont infinies, aussi bien pour faire le mal que le bien.

N’hésitez pas à utiliser Bitcoin si cela vous intéresse, mais connaissez-en les risques. Wall Street est au courant des risques et continue à investir dedans, bien que Wall Street ne soit pas vraiment un exemple à suivre en matière d’investissements sûrs. Les portefeuilles Bitcoin sont clairement ciblés par les cybercriminels mais c’est également le cas de votre compte bancaire. Les plateformes d’échange sont aussi attaquées par les criminels, mais c’est également le cas de votre banque. Mon inquiétude principale est la suivante : que se passe -t- il si un gouvernement décide que Bitcoin est illégal ? Que se passe -t- il si quelqu’un prend le contrôle d’une grande partie de la monnaie ? Que se passe -t- il si quelqu’un met une plateforme d’échange hors ligne pendant longtemps ? Je vais vous dire ce qui se passerait : de nombreuses personnes perdraient beaucoup d’argent.